腐植酸在国际上应用较早。在一战期间，根据科诺娃的建议，苏联采用了氨化泥炭(即腐植酸铵)作为肥料，但是没有显示出任何肥效。之后，科诺诺娃继续了近十年的深入研究，发现施用腐植酸铵必须在低浓度下才能发挥肥效;如果施肥过多，作物根部腐植酸浓度过高，会抑制作物的生长。此后，氨化泥炭(腐植酸铵)在苏联得到肯定和推广。
20世纪50年代初，日本木通口耕三开发了用硝酸处理褐煤生产硝基腐植酸的工艺，并用于农业，受到业界的重视。与此同时，腐植酸钠作为植物生长刺激素开始传入中国，但书面资料较多，实际应用报道较少。
20世纪60年代初，上海化工学院等高校和科研单位开始开发硝基腐植酸和农业施肥试验。一九六五年起，部队81076部队化肥厂在日产2吨硝基腐植酸中试厂成立，经过5个月的试生产，扩建成年产1万吨硝基腐植酸铵化肥厂。因为腐植酸肥料的原料以泥炭、褐煤和风化煤为主，腐植酸肥料的生产和应用引起了煤炭工业部综合利用司司长高振德同志的重视。经过高振德同志的奔跑、倡导和呼吁，引起了国务院领导和农林、医疗卫生等部门的重视。此后，自1974年初以来，腐植酸的农业应用在全国得到了广泛和快速的推广。
直到今天，腐植酸以其在农业中的一系列积极作用和绿色无污染的特点，在国际农业领域的地位不可动摇，必然是未来国际农业的必然发展方向。
